“La Chine a surpassé l’US Navy en nombre de navires de guerre”. C’est l’amer constat du Pentagone qui veut convaincre le congrès américain d’augmenter le budget de la marine, pour qu’elle retrouve sa place de leader mondial. Aujourd'hui, la flotte chinoise compte 350 bateaux et sous-marins alors que Washington n’en possède “que” 293. Pour inverser à nouveau le rapport de force, les hauts gradés de l’US Navy ont publié un rapport qui revoit totalement l’organisation de la flotte américaine pour les trente prochaines années.
La marine américaine ambitionne ainsi de posséder plus de 530 navires de guerre en 2050. Pour atteindre cet objectif, le Pentagone mise principalement sur l'accroissement du nombre de drones et surtout de bateaux et de sous-marins autonomes. La future flotte imaginée par les hauts gradés de l’US Navy intègrerait davantage de vaisseaux légers, plus adaptés aux affrontements près des côtes que des navires imposants comme les porte-avions. Ces derniers, au nombre de 11 actuellement, ne seraient plus que 9 dans l’US Navy version 2050.
Selon un document obtenu par le site Defense News, la marine américaine aurait besoin d'une augmentation budgétaire d’environ 60 milliards de dollars pour l’année 2021. En cas de feu vert du Congrès, cette hausse en ferait la deuxième entité la mieux financée des branches armées des États-Unis, avec un budget annuel d’environ 200 milliards de dollars, derrière l’US Army (armée de terre) et ses 245 milliards de dollars. À titre de comparaison le budget de l'entièreté de la Défense française atteint seulement 60 milliards de dollars.
Le Pentagone affirme que l’investissement serait rentable, sur le long terme, puisque les navires de guerre autonome sont moins coûteux que des bateaux dirigés par des humains. Pour appuyer cet argument, les officiers évoquent notamment la baisse future de l’effectif de marins requis pour le bon fonctionnement de la flotte. Elle engendrerait une régression significative des financements consacrés à la santé et aux retraites des soldats. “Une flotte de 500 navires est absolument nécessaire pour que l’US Navy puisse surmonter les obstacles de demain. C’est un défi puisque notre marine doit aussi atteindre cet objectif dans le respect du budget alloué à nos armées”, a assuré Mark Esper, le secrétaire d’État à la Défense des États-Unis. Si certains officiers saluent l’initiative du Pentagone, d’autres, plus pessimistes, estiment qu’une flotte composée de navires plus légers ne fera pas le poids face à la Chine.