Des chercheurs chinois ont récemment découvert une armure en écailles de poisson dans la tombe de Liu He, marquis de Haihun de la dynastie des Han occidentaux (206 av. J.-C.-25 ap. J.-C.), à Nanchang, capitale de la province du Jiangxi, dans l’est de la Chine.

Selon l’Institut provincial d’archéologie et de reliques culturelles, il s’agit du premier exemple d’armure composite – fabriquée à partir d’une combinaison de matériaux tels que le fer laqué, le cuivre et le cuir – découvert lors des fouilles archéologiques des sites de la dynastie Han. Elle témoigne du niveau le plus élevé des pratiques de fabrication d’armures de cette période.

La plus petite pièce de l’armure mesure 1 centimètre de large et environ 0,2 centimètre d’épaisseur.

Yang Jun, chef de l’équipe de fouilles, a déclaré à Xinhua que ces pièces d’armure avaient été trouvées dans la tombe de Liu He, dans la partie ouest du cercueil extérieur, où les armes étaient installées.

Après plus de deux ans de travail méticuleux, les chercheurs ont restauré environ 6 000 plaques d’armure parmi celles déterrées dans la section des armes de la tombe, aux côtés de couteaux et d’épées, selon Yang Jun.

« La plus petite plaque ne mesure que 1 cm de large et environ 0,2 cm d’épaisseur, ce qui en fait la plus petite plaque d’armure à l’échelle déterrée sur les sites de la dynastie Han », a déclaré Bai Rongjin, expert en protection des armures et en recherche à l’Institut d’archéologie de l’Académie chinoise des sciences sociales.

Les pièces d’armure exhumées de la tombe du marquis de Haihun. Photo de l’Institut provincial des vestiges culturels et de l’archéologie de Jiangxi : Institut provincial des reliques culturelles et de l’archéologie du Jiangxi

Selon Bai, les armures à écailles se trouvent principalement dans les tombes de la dynastie Han et sont généralement fabriquées à partir d’un seul matériau, chaque plaque mesurant de 4 à 10 cm de large. Plus les plaques d’armure sont petites, plus il en faut pour les assembler, ce qui témoigne de la complexité croissante du processus de fabrication.

Il a fallu deux ans aux archéologues pour retirer les quelque 6 000 pièces d’armure des caisses. D’après les premières recherches de restauration de l’équipe de conservation culturelle, les armures étaient fabriquées à partir de matériaux laqués en cuir, en bronze et en fer.

Selon Yang, les pièces d’armure en écailles de poisson ont été découvertes avec des épées dans la tombe du marquis de Haihun. On a supposé que les objets étaient emballés dans des boîtes en laque, compte tenu de la présence de traces de cuir verni sur les lieux. Cependant, lorsque la tombe a été déterrée, on a découvert que les boîtes en laque avaient pourri et que les armures et les épées étaient empilées.

« On sait que la tombe a subi des tremblements de terre et l’élévation du niveau de la nappe phréatique causée par l’intrusion du lac Poyang, le plus grand lac d’eau douce de Chine. L’environnement funéraire a rendu les pièces d’armure minces et fragiles », a déclaré Yang dans un communiqué transmis au Global Times. L’équipe a décidé d’emballer les reliques culturelles et d’effectuer des recherches sur la conservation par le biais de l’archéologie en laboratoire.

L’armure en écailles de poisson découverte dans la tombe du marquis de Haihun était composée de fer, de cuivre et de cuir, contrairement à la coutume de la dynastie Han qui n’utilisait qu’un seul matériau pour les armures. Pour la première fois, un tel modèle composite de la dynastie Han a été découvert.

La découverte de l’armure dans la tombe du marquis de Haihun fournit des données matérielles importantes pour l’étude des techniques de fabrication d’armures sous la dynastie Han.

Image de couverture : Pièces d’armure provenant de la tombe du marquis de Haihun Photo : Institut provincial des reliques culturelles et de l’archéologie de Jiangxi