Il a l’air mignon, mais il a un côté sombre… Crédit photo : CC BY-SA 4.0 AskALotl

Des chercheurs californiens ont été choqués d’observer ces animaux en train de chasser et de manger des proies vivantes.

Lorsqu’il est question d’écureuil, la plupart des gens imaginent un mammifère timide, habitant les arbres et doté d’une grosse queue touffue, qui passe le plus clair de son temps à se nourrir de noix, de graines et de baies.

Mais ce n’est pas tout, comme l’ont récemment démontré des chercheurs de l’université du Wisconsin qui ont découvert que certains écureuils terrestres de Californie avaient non seulement commencé à manger de la viande, mais qu’ils avaient même développé un talent pour chasser et tuer de petits animaux afin de s’en procurer.

Normalement, les écureuils ont un régime essentiellement végétarien, mais ils sont connus pour manger occasionnellement des œufs, des oisillons ou de petits animaux juvéniles s’ils ont l’occasion d’y avoir accès.

C’est la première fois, cependant, qu’on les observe en train de chasser activement des proies.

« C’est incroyablement excitant, car c’est la première fois pour cette espèce que nous avons documenté une chasse active du début à la fin », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Jennifer Smith.

« Une fois que nous l’avons observée, elle s’est répétée tout au long de l’été. »

Le comportement de chasse des écureuils – qui consiste principalement à chasser, tuer et manger de petits campagnols – a été observé à 74 reprises sur une période de 18 jours et a concerné 27 individus différents.

Il s’est également avéré que ce comportement coïncidait avec une augmentation particulièrement importante du nombre de campagnols.

« Il semble que ces écureuils soient tout simplement opportunistes », a déclaré Smith.

« La surabondance de campagnols au cours de cet été particulier leur a vraiment ouvert une nouvelle niche alimentaire. »