La Californie serre la vis contre le gaspillage d’eau

Los Angeles

De notre correspondante

Derrière le volant de sa camionnette, Fernando Gonzalez sillonne les rues verdoyantes et vallonnées d’Agoura Hills, une petite ville cossue au nord de Los Angeles. Sa mission : traquer les gaspilleurs d’eau. « Malgré la sécheresse qui sévit dans la vallée de San Fernando, les gens ici ont du mal à comprendre que l’eau est une ressource rare et qu’il est urgent de modifier leur mode de vie », souligne cet employé du service des eaux de Las Virgenes, en dépassant plusieurs manoirs agrémentés de pelouses luxuriantes, de vignes et de piscines.

Au détour d’une rue, Fernando Gonzalez identifie rapidement un flux d’eau suspect qui ruisselle sur une cinquantaine de mètres. Devant son pavillon, un habitant nettoie un tapis à grande eau. « Il est interdit de gaspiller de l’eau en la laissant s’écouler sur du béton. Si vous avez besoin de laver quelque chose, faites-le en petite quantité sur de la terre », le sermonne l’employé municipal.

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Un peu plus loin, sous des chênes centenaires, une habitante a mis en route un tourniquet qui arrose généreusement une large pelouse tirée au cordeau. « Madame, pas d’arrosage automatique entre 10 heures et 17 heures », lui rappelle Fernando Gonzalez. « On leur donne un avertissement. S’ils récidivent, c’est l’amende : ça commence à 100 dollars et ça peut monter jusqu’à 500 en cas d’infractions multiples », détaille-t-il.

Dans la vallée de San Fernando, où les pelouses abondent et où le mercure a atteint en 2020 un record de 49,5 °C, les restrictions représentent un réel défi : « Chaque habitant de notre district consomme chaque jour 193 gallons d’eau en moyenne (730 litres, soit près de cinq fois la consommation moyenne d’un Français, NDLR),alors que l’objectif des nouvelles restrictions en Californie du Sud est d’atteindre environ 80 gallons (302 litres) par jour, relève Mike McNutt, responsable des affaires publiques du réseau d’eau municipal de Las Virgenes. 70 % de l’eau consommée est utilisée en extérieur. »

Pour faire plier les plus récalcitrants, le service des eaux a un plan : « Ceux qui ne respecteront pas les restrictions cet été verront leur facture augmenter de manière significative, avertit Mike McNutt. Et si ça ne suffit pas, à la troisième infraction, on viendra leur installer un limiteur d’eau qui leur en laissera juste assez pour se faire à manger et se faire couler une douche à très faible débit, pendant une semaine. »

Mais de nombreux Californiens n’ont pas besoin d’être convaincus de l’urgence à agir. Dans son jardin au pied des montagnes de Santa Monica, Miles Lewis fait pousser des plantes natives comme solution à la sécheresse : « J’ai semé des coquelicots, des mauves du désert… Devant la maison, nous avons des chênes de Californie. L’avantage des espèces natives, c’est qu’elles sont bien adaptées au climat. Elles ne nécessitent d’être arrosées que deux ou trois fois par an grand maximum », explique ce jeune artiste muraliste qui milite pour l’éradication des gazons californiens, une hérésie à ses yeux dans un climat méditerranéen. Dans son quartier, Miles Lewis prodigue même des conseils de jardinage à ses voisins. « Les gens ont simplement besoin d’être éduqués. La bonne nouvelle c’est qu’il existe de vraies solutions contre la sécheresse et que nous ne sommes pas condamnés. »