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Le prix du lithium a presque doublé en 2022 dans le contexte d’un rallye démentiel des matières premières

PAR JADE · PUBLIÉ 24 MARS 2022 · MIS À JOUR 23 MARS 2022   AUBE DIGITALE

Les marchés du pétrole et des matières premières ont atteint de nouveaux sommets après que la fermeture des ports ukrainiens, les sanctions contre la Russie et les perturbations de la production pétrolière libyenne ont poussé les acheteurs d’énergie, de cultures et de métaux à se précipiter pour trouver des sources d’approvisionnement de remplacement. La Russie est l’un des plus grands exportateurs mondiaux de matières premières essentielles, du pétrole brut et du gaz au blé et à l’aluminium, et l’exclusion possible des approvisionnements en provenance du pays en raison des sanctions a mis les négociants et les importateurs en ébullition.

Les prix des métaux de base se sont éloignés des récents sommets (et, dans le cas de l’aluminium, du cuivre et de l’étain, des sommets historiques) atteints plus tôt dans le mois, qui avaient été stimulés par les craintes d’une éventuelle perturbation des exportations de métaux de la Russie à la suite de son invasion de l’Ukraine. Les inquiétudes concernant l’offre restent nombreuses, allant de l’éventualité de sanctions visant les exportations aux perturbations réelles de la production et aux bouleversements logistiques (voir « Implications de la crise Russie-Ukraine pour les métaux » pour plus de détails).

Mais la crise ukrainienne ne fait que se superposer à une autre tendance plus puissante : la transition mondiale vers une énergie à faible teneur en carbone.

La transition énergétique est le moteur du prochain supercycle des produits de base, qui offre d’immenses perspectives aux fabricants de technologies, aux négociants en énergie et aux investisseurs. Les technologies d’énergie propre nécessitent plus de métaux que leurs homologues à base de combustibles fossiles, et les prix des métaux verts devraient atteindre des sommets historiques pendant une période prolongée et sans précédent dans un scénario d’émissions nettes nulles.

Mais peu de métaux verts, voire aucun, ont connu une explosion des prix aussi épique que celle du lithium.

Après avoir plus que quadruplé en valeur l’année dernière, le carbonate de lithium continue de s’envoler en 2022, selon Benchmark Mineral Intelligence. L’évaluation réalisée à la mi-mars par l’organisme de recherche sur la chaîne d’approvisionnement des batteries montre que le carbonate de lithium de qualité batterie (EXW Chine, ≥99,5 % Li2CO3) atteint en moyenne 76 700 dollars la tonne, soit une hausse de 10 % en seulement deux semaines et de 95 % depuis le début de l’année. Il y a un an, la matière première se négociait à 13 400 dollars la tonne.

La reprise de l’hydroxyde de lithium, utilisé dans la fabrication de cathodes à forte teneur en nickel, s’accélère, avec une hausse de 120 % depuis le début de l’année, ce qui réduit la décote par rapport au carbonate de lithium, dont le prix est historiquement inférieur à celui de l’hydroxyde.

Selon Benchmark, les niveaux des stocks chinois d’hydroxyde, de carbonate et de spodumène restent très bas, ce qui maintient l’environnement de prix élevés :

« La demande robuste de matériaux, et donc les prix élevés, se maintiendront à court terme, et l’on s’attend à ce que la reprise saisonnière de l’approvisionnement à partir des saumures domestiques de Qinghai dans les mois à venir ne soulage guère le déficit croissant du marché. »

De nombreux investisseurs qui se sont fait brûler par la dernière flambée des prix du lithium en 2018 ont probablement regardé sur la touche, ne sachant pas trop quoi penser du méga-rallye actuel.

Pour être juste, le marché spot de la Chine, où de petits tonnages peuvent avoir de gros impacts sur les prix, peut accentuer l’ampleur de ce méga-rallye, mais ne vous y trompez pas : il ne s’agit pas d’une fausse bannière, avec tout, du spodumène extrait à l’hydroxyde de haute pureté, et chaque composant de la chaîne de traitement du lithium connaissant une flambée sauvage des prix.

L’explosion des prix indique que l’offre de lithium est tout simplement loin d’être suffisante pour alimenter cette hausse de la demande.

Explosion de la demande

La dernière flambée du lithium, il y a cinq ans, a été attribuée à l’incapacité des producteurs à anticiper la vague de demande émanant du déploiement des VE en Chine, alimenté par les subventions.

La réponse de l’offre qui s’en est suivie, notamment de la part des producteurs de spodumène en Australie, s’est avérée excessive et a conduit à l’effondrement des prix de 2018 à 2020.

En conséquence, les nouvelles mines ont été mises en veilleuse, les projets d’expansion ont été reportés et de nombreux explorateurs ont mis fin à leurs activités et sont partis tenter leur chance ailleurs.

Puis, soudainement, dans un cycle classique d’expansion, de contraction et de boom des matières premières, c’est arrivé : les producteurs de lithium ont été pris à contre-pied une fois de plus, mal préparés à répondre à la demande actuelle encore plus forte, alimentée par la transition énergétique mondiale et la révolution des véhicules électriques.

Mais le boom actuel du lithium ne manque pas de souffle.

Les ventes de VE et de véhicules à énergie nouvelle (VEN) sur le marché pivot chinois ont bondi de 157,5 % pour atteindre 3,52 millions d’unités en 2021, marquant une croissance robuste sur un marché automobile national par ailleurs terne.

De nombreux bus électriques en Chine sont passés aux batteries au phosphate de fer lithié (LFP). Il y a deux ans, Tesla Inc. (NASDAQ:TSLA) a introduit les batteries LFP dans ses Model 3 de gamme standard en Chine et a réduit le prix de départ de 309 900 yuans (48 080 dollars) à 249 900 yuans (38 773 dollars). L’année dernière, le roi du VE Tesla a annoncé qu’il changeait la chimie des batteries pour tous les modèles 3 et Y de la gamme standard, passant de la chimie nickel-cobalt-aluminium (NCA) à une technologie alternative plus ancienne qui utilise la chimie LFP. Le PDG Elon Musk a révélé que l’amélioration de la densité énergétique des batteries LFP permet désormais d’utiliser les batteries sans cobalt, moins chères, dans ses véhicules bas de gamme, de manière à libérer davantage de cellules de chimie lithium-ion pour les autres modèles de Tesla.

Mais les fabricants de batteries chinois découvrent aujourd’hui que l’on peut jouer autant que l’on veut avec le mélange de cathodes métalliques, mais que le lithium reste le maître du jeu.

Dans un récent rapport, Benchmark Intelligence indique que les prix record du carbonate de lithium chinois ont fait grimper le coût des cellules au phosphate de fer lithié – ou cellules LFP – à un niveau supérieur à celui des cellules à haute teneur en nickel sur la base d’un dollar par kilowattheure, alors qu’il était historiquement très bas. En effet, les analystes ont averti que le chaos qui règne sur les marchés du nickel métal pourrait se répercuter sur l’utilisation de ce métal dans la chaîne d’approvisionnement des batteries, ce qui pourrait inverser la tendance des cellules LFP.

Traduction d’Oil Price par Aube Digitale