Exobiologie : des organismes terrestres peuvent survivre sur Mars
Alors qu'auparavant, il n'était pas évident de penser que quoi que ce soit fût susceptible de survivre à un séjour prolongé dans l'espace, nous savons aujourd'hui que cela est possible ! Dans le cadre d'une expérience réalisée à l'extérieur de la Station spatiale, des organismes terrestres ont survécu 533 jours dans le vide et aux conditions extrêmes de l'environnement spatial. Des résultats qui laissent à penser que la vie pourrait bien exister sur Mars.
Il y a quelques jours, le Centre allemand pour l'aéronautique et l'astronautique allemand (DLR) a rendu publiques les conclusions de l'expérience Biomex (2014-2016) qui a consisté à exposer au vide spatial de nombreux organismes terrestres afin d'observer l'impact de cette exposition. Cette expérience, installée sur la plateforme Expose-R2 de l'ESA à l'extérieur de la Station spatiale internationale, a impliqué des échantillons de différents organismes : des bactéries, des algues, des lichens et des champignons, exposés au vide, ont été confrontés à un rayonnement ultravioletintense et à des variations de température extrêmes à l'extérieur du complexe orbital pendant 533 jours. Certains d'entre eux ont également été exposés à des conditions semblables à celles de Mars.
Parmi les résultats les plus impressionnants, il est à signaler la résistance des archées, des micro-organismes unicellulaires qui existent sur Terre depuis plus de trois milliards et demi d'années et vivant dans l'eau de mer salée. Ils ont « montré une résistance très forte aux radiations dans l'espace et sont effectivement revenus sur Terre en tant que "survivants" de l'espace », explique l'astrobiologiste Jean-Pierre Paul de Vera, de l'Institut de recherche planétaire DLR de Berlin-Adlershof et responsable scientifique de Biomex.
La vie sur Mars ne semble pas impossible
Ces résultats laissent penser que de tels organismes unicellulaires pourraient être candidats à des formes de vie pouvant être trouvées sur Mars ! Mais, aujourd'hui, il est difficile d'imaginer une quelconque forme de vie sur la surface de cette planète en raison d'un sol très oxydant et conjointement avec le rayonnement UV qui n'est pas fortement atténué par une couche d’ozone (qui exerce un effet protecteur sur Terre), de sorte que toutes molécules organiques seraient rapidement détruites.
Mais si, aujourd'hui, la vie en surface n'est pas possible, cela n'a peut-être pas été le cas tout au long de l'histoire de la planète. Les scientifiques sont convaincus qu'il y a 4 à 3,5 milliards d'années, Mars pouvait abriter des écosystèmes analogues à ceux de l'Archéen terrestre. L'existence de formes de vie, au moins très simples sur Mars, au cours des 4,5 milliards d'années de son histoire, est « un principe concevable » pour Jean-Pierre Paul de Vera.
Le saviez-vous ?
Dans le Système solaire, Mars n’est pas le seul endroit où des environnements sont propices à la vie. La base des banquises d'Europe et d'Encelade pourrait héberger une vie analogue à celle qui existe sous le lac Whillans, par exemple. Quant au fond de ces mêmes océans d'Europe et d’Encelade, maintenu chaud par un fort dégagement de chaleur et des sources hydrothermales, il pourrait aussi abriter des écosystèmes analogues à ceux des sources hydrothermales.
Autres résultats intéressants, ceux concernant les organismes vivants qui existent sur Terre dans des conditions environnementales extrêmes, appelés extrémophiles. En exposant certains d'entre eux dans l'espace, dans des conditions martiennes simulées, les chercheurs ont démontré qu'ils pouvaient, du moins en principe, survivre, voire exister, sur Mars (d'où la nécessité d'appliquer les règles de la protection planétaires).
« Bien sûr, cela ne signifie pas que la vie existe réellement sur Mars », tient à préciser Jean-Pierre Paul de Vera. Mais si la vie en surface est impossible, les scientifiques supposent que son sous-sol profond, en dessous de 5 kilomètres, pourrait héberger une vie endogée analogue à celle du sous-sol terrestre. Cependant, jusqu'à présent, si l'habitabilité de Mars est avérée, aucune preuve de vie éteinte ou en activité sur Mars n'a été trouvée.
(Bof, -60° la nuit, même en Sibérie, ils connaissent et aussi, aux States maintenant. note de rené)
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