"A mon avis, Pluton est une planète", a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine, lors d'une visite du bâtiment des sciences de l'ingénierie aérospatiale de l'Université du Colorado à Boulder, rapporte le site Science Alert. "Vous pouvez écrire que l'administrateur de la NASA a déclaré que Pluton est une planète une fois de plus. Je m'y tiens, c'est comme ça que je l'ai appris, et j'y suis attaché", a-t-il ajouté.
Cette déclaration du numéro 1 de la NASA, qui intervient 13 ans jour pour jour après que l'Union astronomique internationale (UAI) a déclassé Pluton comme une des neuf planètes du Système solaire, relance le débat sur le statut de Pluton. L'UAI avait déclaré en août 2006 que Pluton était une planète naine et non une planète à part entière comme Mars, Mercure ou encore la Terre, car elle ne remplit pas l'une des conditions nécessaires pour entrer dans cette catégorie selon la définition de l'UAI.
Certes, Pluton est un corps céleste qui orbite autour du Soleil et "a une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique", mais elle n'a pas "éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche". Autrement dit, sa force gravitationnelle n'est pas assez importante pour repousser au loin les corps autour ou au contraire les agglomérer.
A l'époque, cette déclassification de Pluton avait fait l'objet d'une forte opposition au sein de la communauté des scientifiques, avec comme chef de file Alan Stern, responsable de la mission New Horizons de la NASA, dont l'objectif est l'étude de Pluton et de ses satellites. Des centaines de chercheurs en planétologie avaient ainsi signé…
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