L'armée américaine est en pourparlers pour développer un port civil dans les îles isolées les plus au nord des Philippines, ont déclaré à Reuters le gouverneur local et deux autres responsables, ce qui renforcerait l'accès américain à des îles stratégiquement situées face à Taïwan.

L'implication de l'armée américaine dans le projet de port des îles Batanes, situées à moins de 200 km de Taïwan, pourrait raviver les tensions à un moment où les frictions avec la Chine ne cessent de croître et où Washington cherche à intensifier son engagement de longue date avec les Philippines dans le cadre d'un traité de défense.

Le canal de Bashi, entre ces îles et Taïwan, est considéré comme un point d'étranglement pour les navires se déplaçant entre le Pacifique occidental et la mer de Chine méridionale contestée, et comme une voie navigable essentielle en cas d'invasion de Taïwan par la Chine. L'armée chinoise envoie régulièrement des navires et des avions par ce canal, a déclaré le ministère de la défense taïwanais.

Marilou Cayco, gouverneur provincial des îles Batanes, a déclaré à Reuters dans un message qu'elle avait demandé un financement aux États-Unis pour la construction d'un "port alternatif", destiné à faciliter le déchargement des marchandises en provenance de la capitale, Manille, lorsque la mer est agitée pendant la saison de la mousson.

Elle a indiqué qu'il était prévu de construire un port sur l'île de Basco, où les autorités locales affirment que les fortes vagues rendent souvent le port existant inaccessible, et qu'une décision pourrait être prise en octobre.

Au cours de l'année écoulée, les Philippines ont presque doublé le nombre de leurs bases militaires auxquelles les forces américaines peuvent accéder, soi-disant à des fins d'assistance humanitaire, et des milliers de soldats américains se trouvent dans le pays à tout moment, par rotation, pour des exercices d'entraînement conjoints. La Chine a déclaré que ces mesures américaines "attisaient le feu" des tensions régionales.

L'ambassade de Chine à Manille n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur le projet de port à Basco.

Deux autres fonctionnaires philippins, qui ont requis l'anonymat parce qu'ils n'étaient pas autorisés à parler aux médias, ont déclaré que des troupes américaines s'étaient rendues récemment à Batanes pour discuter du port.

L'un d'eux, un haut responsable militaire, a déclaré que les forces armées philippines étaient intéressées par le radar et l'amélioration des capacités de surveillance dans la région.

M. Cayco a confirmé la visite, précisant qu'ils étaient venus "une fois pour évaluer" le port alternatif proposé.

Cette initiative intervient alors que Washington cherche à resserrer ses liens avec les pays asiatiques pour contrer la Chine dans la région Asie-Pacifique, y compris avec les Philippines, son ancienne colonie et alliée par traité.

Kanishka Gangopadhyay, porte-parole de l'ambassade américaine à Manille, a déclaré que les experts de l'ambassade américaine et de l'armée américaine du Pacifique (USARPAC) avaient rencontré le gouverneur et le gouvernement local, "à leur demande, pour discuter de la manière dont l'USARPAC peut soutenir des projets de développement dans les domaines de l'ingénierie, de la médecine et de l'agriculture dans la province".

Il n'a pas mentionné le port en particulier.

MARCOS ACCROÎT L'ACCÈS DES ÉTATS-UNIS

Le président précédent, Rodrigo Duterte, avait menacé de mettre fin à l'alliance entre les États-Unis et les Philippines et de réaligner le pays sur Pékin, mais les relations entre la Chine et les Philippines se sont tendues sous le président actuel, Ferdinand Marcos Jr.

M. Marcos, fils et homonyme de l'ancien président fort en disgrâce, a cherché à resserrer les liens avec Washington, en lui donnant accès à quatre bases militaires supplémentaires, dont plusieurs proches de Taïwan, mais pas à Batanes, et a annoncé des patrouilles conjointes en mer de Chine méridionale.

M. Marcos a déclaré que les bases prévues par l'accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA) pourraient s'avérer utiles si la Chine attaquait Taïwan.

Les responsables de la sécurité à Manille ont déclaré qu'ils pensaient que tout conflit militaire dans le détroit de Taiwan affecterait inévitablement les Philippines, compte tenu de sa proximité géographique avec Taiwan et de la présence de plus de 150 000 Philippins sur l'île gouvernée démocratiquement.

Batanes a également servi de site d'entraînement lors des exercices militaires conjoints de cette année, connus sous le nom de Balikatan, auxquels ont participé plus de 17 000 soldats philippins et américains, ce qui en fait l'édition la plus importante jamais organisée.

Au moment de l'exercice, Mme Cayco a déclaré qu'elle était à la recherche d'investissements pour construire des ports maritimes et des aéroports dans cette province insulaire qui compte 18 000 habitants. La province pourrait accueillir des Philippins fuyant Taïwan si un conflit y éclatait, et les habitants s'inquiètent de la montée des tensions, selon des responsables du gouvernement local.

Les Philippines et la Chine se sont également affrontées ces derniers mois au sujet des eaux contestées de la mer de Chine méridionale, des navires chinois ayant tiré des canons à eau sur un navire philippin qui tentait d'envoyer des provisions à un avant-poste.

Mme Cayco a déclaré qu'elle n'avait pas eu de conversation avec les États-Unis au sujet de l'EDCA ou des installations radar.

Elle a également indiqué qu'il n'y avait pas encore eu de discussions sur l'accès des États-Unis au port proposé, mais que les troupes pouvaient utiliser tous les ports de la région pour des exercices militaires réguliers tels que le Balikatan.

Jay Batongbacal, expert en affaires maritimes à l'université des Philippines, a déclaré que le port proposé "serait certainement nécessaire à la défense des îles dans le pire des scénarios".

"Si j'étais un stratège chinois, je voudrais au moins prendre les Batanes pour m'assurer le contrôle du détroit de Luçon et utiliser l'île pour empêcher l'approche des forces navales adverses", a-t-il déclaré.