La Fondation Gates et le ministère de la défense US participent au financement d’un système de surveillance et d’alerte précoce en cas de pandémie en Afrique
Sentinel est un système propriétaire basé sur la technologie d'édition de gènes CRISPR qui utilise des outils de santé numérique "participatifs" mis au point grâce au financement de l'Agence des projets de recherche avancée de défense (DARPA) du ministère américain de la défense.
Les scientifiques mettent au point un “système d’alerte précoce” breveté – utilisant la technologie d’édition génétique CRISPR – pour “détecter et caractériser les agents pathogènes mortels” en Afrique “avant qu’ils ne se propagent dans le monde entier”, a rapporté STAT News.
Le système de surveillance, baptisé Sentinel, a été lancé grâce au financement de la Fondation Bill & Melinda Gates et d’autres organismes. Il utilise des outils de santé numérique “participatifs” mis au point grâce à un financement de l’Agence pour les projets de recherche avancée de défense ( DARPA) du ministère américain de la défense.
Les principaux développeurs de Sentinel sont Pardis Sabeti, M.D., D.Phil. et Christian Happi, Ph.D., qui sont en train de breveter la technologie pour la commercialiser aux États-Unis.
M. Sabeti est un jeune leader mondial du Forum économique mondial, professeur à Harvard et directeur du Broad Institute’s Sabeti Lab. M. Happi est professeur de biologie moléculaire et de génomique à l’université Redeemer au Nigeria, professeur adjoint d’immunologie et de maladies infectieuses à Harvard et directeur de l’African Centre of Excellence for Genomics of Infectious Diseases (ACEGID), un institut de recherche génomique axé sur l’Afrique, qu’il a cofondé avec M. Sabeti au Nigeria.
Sentinel vise à utiliser des tests rapides aux “points de soins” – partout où des tests peuvent être administrés, y compris dans des environnements non cliniques – dans toute l’Afrique rurale afin d’identifier et de séquencer génétiquement les agents pathogènes. Les chercheurs utiliseront ensuite une technologie basée sur l’informatique en nuage pour partager ces informations dans la sphère de l’information sur la santé publique.
Les chercheurs en santé publique mondiale peuvent alors suivre et prédire les “menaces” et utiliser ces informations pour développer rapidement de nouveaux diagnostics et vaccins – ce que les chercheurs appellent un “cycle vertueux”, selon un article publié en 2021 dans Viruses par les développeurs.
Le projet Sentinel a été officiellement lancé en 2020 grâce au financement du projet Audacious de TED, soutenu par MacKenzie Scott, l’ex-femme de Jeff Bezos, Open Philanthropy, la Fondation Skoll et la Fondation Gates.
Mais la DARPA, les National Institutes of Health (NIH), le Wellcome Trust et d’autres organismes ont financé le développement de la technologie CRISPR que le projet utilisera pour détecter les menaces pathogènes.
Dans un entretien avec The Defender, Francis Boyle, professeur de droit international à l’université de l’Illinois, expert en armes biologiques qui a rédigé le Biological Weapons Anti-Terrorism Act (loi antiterroriste sur les armes biologiques) de 1989, a déclaré :
“Ils ont la ferme intention d’utiliser la biologie synthétique pour rechercher, développer et tester des armes de guerre biologique. C’est ce qui motive le DARPA à financer ce projet.
“Il s’inscrit dans le cadre de Predict et son successeur, également financé par l’USAID [Agence américaine pour le développement international], qui est une organisation de façade pour la CIA, pour aller dans le monde et trouver toutes les maladies exotiques, tous les champignons, toutes les toxines, tous les virus qu’ils peuvent trouver, les ramener ici et les transformer en armes dans leur laboratoire BSL3 [laboratoires de niveau de biosécurité 3] et BSL4″.
Selon M. Boyle, le Broad Institute est l’un des principaux centres nationaux de recherche en biologie synthétique financés par le DARPA.
Happi et Sabeti ont officiellement lancé Sentinel en Afrique de l’Ouest un mois avant que l’Organisation mondiale de la santé ne déclare que le Covid-19 était une pandémie. Début février 2020, ils l’utilisaient pour déployer le test rapide Covid-19 et le séquençage génomique dans les hôpitaux de Sierra Leone, du Sénégal et du Nigeria, avant même que les États-Unis ne le fassent, a rapporté STAT.
En mars 2020, le laboratoire de M. Happi a confirmé le premier cas de COVID-19 au Nigeria et est devenu le premier laboratoire africain à séquencer le génome du SRAS-CoV-2.
Des “experts” ont déclaré à STAT que l’Afrique est un “point chaud pour les maladies infectieuses émergentes” parce que le système actuel de surveillance des maladies est trop centralisé et descendant (top-down).
Happi et Sabeti veulent changer cela, ont-ils déclaré, en rendant la surveillance des maladies “ascendante”, en faisant travailler les “Africains de tous les jours” et les travailleurs communautaires de première ligne comme “sentinelles” pour surveiller leurs amis et leurs communautés afin de détecter les maladies.
Ils ont déclaré que leur projet peut changer la façon dont la surveillance des maladies fonctionne au niveau mondial. “Chacun dans le monde devrait être une sentinelle, une sentinelle non seulement pour sa propre communauté immédiate, pour son propre pays, mais une sentinelle pour le monde entier”, a déclaré M. Happi.
”Des personnes très fortunées ont compris comment elles pouvaient devenir extrêmement riches grâce à cela”
Les développeurs ont déclaré que le programme Sentinel était nécessaire parce que les virus peuvent muter à tout moment pour devenir des menaces de pandémie, et que ce système est conçu pour les détecter rapidement.
M. Sabeti a décrit son travail dans une vidéo tweetée l’année dernière par Bill Gates.
Sentinel est conçu pour identifier les agents pathogènes au niveau le plus localisé possible, puis pour diffuser le plus rapidement possible les informations diagnostiques et génomiques aux responsables de la santé publique et aux chercheurs qui conçoivent des traitements, des vaccins et de nouveaux tests.
Les cliniciens ou d’autres personnes sont censés administrer des tests “au point de soins” qui utilisent la technologie d’édition de gènes CRISPR, qui transforme les éditeurs de gènes en détecteurs de pathogènes grâce à différentes techniques, dont certaines sont encore en cours de développement.
La première ligne d’intervention de Sentinel est l’outil de diagnostic SHINE (SHERLOCK and HUDSON Integration to Navigate Epidemics), qui peut être facilement administré dans presque n’importe quel endroit. Il analyse des échantillons de sang ou d’urine et révèle les résultats sur une feuille de papier sans aucun équipement de haute technologie.
Happi a déclaré à STAT que l’administration du test est comme “faire une PCR sur une feuille de papier” et qu’il est si simple que sa grand-mère pouvait le faire dans son village.
Mais SHINE – une amélioration du test Specific High-sensitivity Enzymatic Reporter UnLOCKing, ou SHERLOCK, mis au point par Sabeti – ne peut détecter qu’un seul agent pathogène à la fois.
Si ce test ne détecte rien, les chercheurs de Sentinel lancent leur test suivant, CARMEN (Combinatorial Arrayed Reactions for Multiplexed Evaluation of Nucleic acids), qui peut dépister jusqu’à 16 agents pathogènes à la fois et doit être mis en œuvre dans un hôpital rural proche.
La recherche sur la technique CARMEN a été financée par la DARPA, le NIH et Wellcome et publiée dans Nature en 2020.
En cas d’échec du CARMEN, l’échantillon est transmis à un centre régional de génomique, où tous les virus de l’échantillon, connus ou inconnus, sont séquencés.
Les chercheurs peuvent utiliser ces séquences pour fabriquer rapidement de nouveaux tests de diagnostic pour les pathogènes nouvellement identifiés, a rapporté STAT.
Les données collectées par Sentinel sont partagées par les cliniques de soins de santé et les responsables de la santé publique au moyen d’applications mobiles propriétaires et de systèmes de rapports basés sur le cloud développés par Dimagi – une entreprise technologique à but lucratif financée par la Fondation Gates qui cible les communautés à faibles revenus – et Fathom – un développeur de logiciels à but lucratif financé par les laboratoires Sabeti.
M. Sabeti a déposé des brevets pour cette technologie et a cofondé une entreprise de biotechnologie, Sherlock Biosciences, afin de commercialiser ces tests aux États-Unis.
Sherlock bénéficie également d’un financement de démarrage de la part de la Fondation Gates, d’Open Philanthropy et d’un certain nombre d’autres sociétés de capital-risque dans le domaine de la biotechnologie.
Grâce au financement de la DARPA, de l’Institut national de biodéfense Battelle, du ministère américain de la sécurité intérieure, des NIH et d’autres organismes, les chercheurs du Broad Institute et de l’université de Princeton ont également utilisé SHINE pour créer un test rapide de détection du COVID-19.
Mme Sabeti siège au conseil d’administration et est actionnaire de la société Danaher, qui développe des outils de recherche permettant de déterminer les causes des maladies et d’identifier de nouvelles thérapies et de nouveaux tests de médicaments et de vaccins.
Happi collabore également avec l’Institut de prévention des pandémies de la Fondation Rockefeller et la société de bio-ingénierie Ginkgo Bioworks pour déployer les technologies d’automatisation de Ginko dans son laboratoire afin de séquencer les génomes.
Mais Mme Sabeti a déclaré à STAT que sa véritable priorité était de permettre aux gens d’avoir accès aux tests de dépistage. Elle siège également au conseil d’administration d’une organisation à but non lucratif qui s’efforcera d’envoyer les tests fabriqués par sa nouvelle société dans les pays à faibles et moyens revenus “à prix coûtant”.
La véritable contribution de Sentinel, selon M. Sabeti, est l’accent mis sur la “responsabilisation”.
Sabeti et Happi testent actuellement SHINE et CARMEN sur le terrain. Ce faisant, ils forment des scientifiques à la surveillance génomique et collectent des centaines de milliers de génomes.
STAT n’a pas précisé s’il s’agissait de génomes de virus ou de génomes humains, mais M. Boyle a déclaré que les tests permettraient également de collecter les génomes des populations africaines, ce qui, selon lui, constitue une forme de biopiraterie.
Parmi les autres collaborateurs notables de l’article 2021 Viruses qui a contribué au lancement public de Sentinel, citons le virologue du Scripps Research Institute, Kristian Andersen, docteur en philosophie, coauteur du désormais tristement célèbre article “Proximal Origins” de Nature, utilisé pour promouvoir la théorie selon laquelle le COVID-19 a évolué dans la nature. Les communications privées d’Andersen ont révélé par la suite qu’il soupçonnait qu’un segment du génome du SRAS-CoV-2 avait pu être modifié en laboratoire.
Happi et Andersen ont collaboré à plusieurs projets et publications.
Exemples de Les conflits d’intérêts parmi les co-auteurs de l’article sur Virus incluent également Anthony Philippakis, M.D., Ph.D., un partenaire à risque chez Google Ventures; Jonathan Jackson, PDG de Dimagi ; et Robert Garry, Ph.D., Matthew L. Boisen, Ph.D., et Luis M. Branco, Ph.D., qui travaillent tous pour Zalgen Labs, une “société de biotechnologie qui développe des contre-mesures pour les virus émergents”.
Garry est également coauteur du document “Proximal Origins”.
Zalgen a conclu un contrat avec la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations pour développer des vaccins contre la fièvre de Lassa, la maladie utilisée pour le développement du système Sentinel.
Ils ont tous intérêt à profiter du succès de Sentinel.
Le Dr David Bell, médecin de santé publique et consultant en biotechnologie dans le domaine de la santé mondiale, a déclaré au Défenseur que le programme Sentinel était le reflet d’un problème plus large concernant les priorités mondiales en matière de santé publique.
“La santé publique est devenue une industrie à but lucratif très, très lucrative”, a déclaré Mme Bell. En conséquence, le secteur ne travaille plus à l’amélioration des économies, de l’assainissement, de la nutrition, de l’accès aux médicaments de base et de la recherche sur les principales maladies infectieuses endémiques, telles que la tuberculose et le paludisme.
Au lieu de cela, le financement de la recherche est détourné vers la “préparation aux pandémies”, des maladies qui tuent relativement peu de personnes.
Bell a déclaré :
“Nous sommes arrivés à un point où des personnes très riches ont compris comment elles pouvaient s’enrichir considérablement et ont suffisamment d’argent pour contrôler complètement l’ordre du jour. Ils contrôlent donc désormais essentiellement l’agenda de la santé mondiale.
“On n’entend donc plus beaucoup parler d’assainissement et de nutrition parce que ce n’est pas là que les personnes qui gèrent l’agenda peuvent gagner de l’argent.
Ce qu’ils font n’est pas “intrinsèquement mauvais”, a déclaré Mme Bell. “La question est de savoir si elle est proportionnée au besoin ou s’il s’agit d’un détournement de ressources qui, ce faisant, causera un préjudice net. Et c’est une question dont les gens ne veulent pas parler”.
Sabeti, Happi et le Broad Institute à la pointe de la recherche sur les hémorragies virales en Afrique depuis des années
Sabeti, Happi et le Broad Institute ont également été à la pointe de la recherche sur les fièvres hémorragiques virales en Afrique, y compris le virus Lassa et Ebola.
Andersen, Garry, Sabeti et Happi siègent tous au conseil d’administration du Consortium sur la fièvre hémorragique virale (VHFC), fondé en 2010 avec le soutien financier du NIH, de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) et de l’université de Tulane.
Sabeti et Happi ont commencé à travailler ensemble en 2008, en étudiant le virus responsable d’une fièvre hémorragique virale connue sous le nom de fièvre de Lassa, qui infecte des centaines de milliers de personnes – dont la plupart se rétablissent – et tue environ 5 000 personnes par an dans le monde, selon des estimations récentes. La fièvre de Lassa est considérée comme une menace bioterroriste de catégorie A (la plus dangereuse).
L’article sur les virus présente les travaux de Sabeti et Happi sur Lassa. En cartographiant les variations génomiques humaines en Afrique de l’Ouest, ils ont découvert que le virus Lassa y existait depuis un demi-millénaire, mais qu’il était passé inaperçu parce que les populations avaient développé une résistance génétique à son encontre.
De plus, de nombreuses personnes atteintes de la maladie de Lassa étaient mal diagnostiquées parce qu’elles présentaient des symptômes non spécifiques.
Ce travail les a conduits à une révélation : “la prise de conscience que dans de nombreuses régions du monde, nous sommes largement aveugles à la fois à la prévalence des maladies infectieuses connues et à l’apparition de nouvelles menaces”, indique l’article.
En développant de meilleurs outils de diagnostic pour les travailleurs de la santé locaux, conclut le document, les maladies peuvent être détectées et de meilleurs traitements et vaccins, puis des outils de diagnostic encore plus performants peuvent être créés, “au lieu d’attendre la prochaine épidémie”.
Le document indique que le virus de Lassa est un agent pathogène de niveau de sécurité 4, bien qu’il soit étudié en Afrique de l’Ouest dans un centre de recherche ne disposant pas de ce niveau de sécurité.
“Avec la mondialisation croissante et une population humaine toujours plus nombreuse, le besoin d’initiatives de recherche à grande échelle sur les agents pathogènes de niveau de sécurité 4 reste aigu”, indique le rapport.
“De plus, comme il n’existe qu’un seul laboratoire de niveau de sécurité 4 dans toute la région de l’Afrique de l’Ouest, les partenariats transnationaux sont encore aujourd’hui essentiels pour permettre la poursuite des recherches sur les échantillons d’agents pathogènes de niveau de sécurité 4.
Leur travail sur Lassa a conduit les chercheurs à commencer à développer un modèle de surveillance plus large, puis à créer ACEGID à l’Université Redeemer avec le soutien de Tulane, des NIH et de la Banque mondiale.
Selon l’article, l’ACEGID a ensuite joué un rôle clé lors de l’épidémie d’Ebola de 2014 en Afrique de l’Ouest, qui s’est produite juste au moment du lancement de l’ACEGID en mars de la même année.
L’équipe de M. Happi a identifié le premier cas d’Ebola au Nigeria et a séquencé le génome du virus Ebola en 2014.
La presse grand public a rapporté que l’épidémie d’Ebola de 2014 – qui a fait 11 000 morts en Afrique de l’Ouest – était due à un garçon de deux ans en Guinée qui jouait dans une souche d’arbre infestée de chauves-souris.
Mais U.S. Right to Know a rapporté que des preuves indépendantes et une analyse phylogénétique remettaient en question ce récit.
Chernoh Bah, journaliste et historien indépendant de Sierra Leone, a signalé des erreurs dans le récit établi, identifiées lors de ses entretiens.
Les recherches menées par le journaliste d’investigation Sam Husseini et le virologue Jonathan Latham, Ph.D., se sont appuyées sur les recherches de M. Bah et ont mis en évidence une fuite dans le laboratoire de recherche à Kenema en Sierra Leone, qui est un laboratore soutenu par le gouvernement américain où le VHFC effectuait des recherches sur Ebola et Lassa.
Boyle a également avancé ce même argument en 2014.
Un article co-écrit par Sabeti, Happi, Andersen du VHFC et des dizaines d’autres personnes, publié dans Science, soutient que l’épidémie d’Ebola a une origine zoonotique en Afrique centrale.
Le laboratoire de M. Happi a également séquencé le virus de Lassa lors d’une épidémie en 2018.
Selon un article paru dans Nature, le séquençage effectué par M. Happi a également apporté la preuve que l’épidémie de Lassa avait une origine zoonotique, plutôt qu’une mutation rendant la maladie plus transmissible.
Le document sur les virus indique que le succès d’ACEGID dans la lutte contre la crise d’Ebola, ainsi que ses travaux sur Lassa, ont jeté les bases de Sentinel, lancé quelques mois seulement avant la pandémie de Covid-19.
Compte tenu de ces antécédents, M. Boyle a déclaré
“Je ne ferais confiance à rien de ce que fait Sabeti. Et je serais très sceptique quant aux affirmations faites [about Sentinel], compte tenu de l’implication de la DARPA, de l’implication de Broad et de l’implication antérieure de Broad dans le laboratoire de Kenema avec l’apparition de la pandémie d’Ebola”.
Brenda Baletti, Ph.D.
Brenda Baletti Ph.D. est journaliste pour The Defender. Elle a écrit et enseigné sur le capitalisme et la politique pendant 10 ans dans le cadre du programme d’écriture de l’université Duke. Elle est titulaire d’un doctorat en géographie humaine de l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill et d’une maîtrise de l’université du Texas à Austin.
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