(Ce qu'ils mettront bientôt dans nos corps. note de rené)
Des scientifiques construisent une armée d’un million de microrobots pouvant tenir dans une aiguille hypodermique
Chérie, j’ai rétréci les robots.
Une illustration d’artiste du petit robot.
Criss Hohmann
Une tranche de silicium de 10 cm a été transformée en une armée d’un million de robots marchants microscopiques, grâce à l’ingéniosité de chercheurs de l’université Cornell de New York.
Dans un article publié mercredi dans la revue Nature, une équipe de roboticiens détaille la création de leur armée invisible de robots, dont la taille est inférieure à 0,1 mm (environ la largeur d’un cheveu humain) et qui ne peuvent être vus à l’œil nu. Les robots sont rudimentaires et rappellent Frogger, le célèbre jeu d’arcade des années 1980. Mais ils tirent parti d’une nouvelle classe innovante d’actionneurs, qui sont les pattes des microrobots, conçues par l’équipe.
Pour contrôler le mouvement de ces minuscules machines, les chercheurs doivent faire briller un laser sur de minuscules circuits photosensibles situés sur leur dos, ce qui fait avancer leurs quatre pattes. Elles ont été conçues pour fonctionner dans toutes sortes d’environnements, notamment dans des conditions d’acidité et de température extrêmes. Selon les chercheurs, l’un de leurs principaux objectifs pourrait être d’étudier le corps humain de l’intérieur.
« Contrôler un minuscule robot, c’est peut-être ce qui se rapproche le plus d’un rétrécissement de soi », a déclaré dans un communiqué Marc Miskin, aujourd’hui ingénieur à l’université de Pennsylvanie et auteur principal de l’étude.
« Je pense que des machines comme celles-ci vont nous amener dans toutes sortes de mondes étonnants qui sont trop petits pour être vus. »
Mais réduire les robots à cette taille et leur permettre de se déplacer dans le monde à l’échelle microscopique est une tâche technique difficile. Il est beaucoup plus difficile de se déplacer dans le monde lorsque vous avez la taille d’une paramécie.
L’équipe a réussi à construire des pattes incroyablement petites, qui sont reliées à deux patchs différents à l’arrière du robot – un pour la paire de pattes avant, un pour la paire de pattes arrière. L’alternance de la lumière entre les patchs propulse le microrobot en avant.
Comme vous pouvez le voir dans le GIF ci-dessus, ce n’est pas gracieux, mais cela fait l’affaire.
Ces types d’appareils sont connus sous le nom de « marionnettes » parce que leur source d’énergie n’est pas à bord de l’appareil et que leurs fonctions sont contrôlées à distance, notent les chercheurs du MIT Allan Brooks et Michael Strano dans un article connexe publié dans Nature.
Sans l’apport extérieur des chercheurs, les dispositifs n’ont pas la capacité de se déplacer. Mais selon Brooks et Strano, ces marionnettes sont importantes car elles constituent un tremplin pour de futurs appareils capables de fonctionner de manière autonome. Pour l’instant, les microrobots sont plus des démonstrations techniques que des produits fonctionnels, mais ils montrent ce dont le monde microscopique est capable.
L’équipe de recherche a pu montrer que les microrobots pouvaient tenir dans l’aiguille hypodermique la plus étroite et donc être « injectés » dans le corps. Ce genre de capacité n’est pas valable pour le moment et n’est pas possible. Les machines ne sont pas assez intelligentes pour cibler une cellule malade ou répondre à des stimuli, de sorte que cette armée invisible n’a pas d’application. Toutefois, les chercheurs ont déclaré que « leurs capacités peuvent évoluer rapidement » et suggèrent que les coûts de production futurs pourraient être « inférieurs à un penny par robot », ce qui en ferait un allié précieux dans la lutte contre la maladie.
Les chercheurs essaient maintenant de programmer les robots pour qu’ils effectuent certaines tâches, en utilisant des calculs plus complexes et une plus grande autonomie. Ces améliorations pourraient permettre à des essaims de robots de pénétrer à l’intérieur du corps et de réparer des blessures ou d’attaquer des maladies comme le cancer, mais il faudra attendre encore des années, voire des décennies.
Même si l’avenir n’est pas pour demain, il convient de noter que toute option de traitement potentielle utilisant de tels dispositifs nécessiterait des contrôles de sécurité rigoureux, devrait surmonter d’importants obstacles réglementaires et devrait être testée à grande échelle avant d’être utilisée à l’intérieur d’êtres humains.
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Source : CNET, 26-08-2020 – Traduit par Anguille sous roche
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