Anchiornis, le dinosaure qui ressemblait aux oiseaux
Les cuisses d'une poule, une queue élancée et des bras qui ressemblent à des ailes. L'examen de squelettes d'un petit dinosaure à plumes éteint depuis plus de 160 millions d'années révèle sa forte ressemblance avec les oiseaux d'aujourd'hui.
Radio-Canada avec Agence France-Presse
Le paléontologue Michael Pittman et ses collègues de l'Université de Hong Kong ont même trouvé, sous les pattes de l'anchiornis, des coussinets identiques à ceux des poulets d'aujourd'hui
L'anchiornis mesurait 12 cm de haut et possédait déjà certaines des caractéristiques propres aux oiseaux modernes.
Ces nouveaux éléments morphologiques sont décrits dans la revue Nature Communications. Ils ont été découverts grâce à l'imagerie optique de fluorescence. Cette technique a permis de mettre en évidence les traces laissées sur neuf squelettes par des tissus mous, invisibles sous la lumière classique.
Analyser des restes de tissus ou de membranes permet de définir la forme de l'animal bien plus précisément qu'avec son seul squelette.
Ces nouvelles informations pourraient aussi permettre de déterminer si l'Anchiornis était capable de voler, ou encore s'il représente une étape dans la transition entre les dinosaures non aviaires et les oiseaux, « l'une des plus importantes transitions évolutives de l'histoire de la vie », expliquent les scientifiques.
Le laser a permis de mettre en évidence l'existence d'une membrane sur l'avant du coude du dinosaure. Cet élément, appelé propatagium sur les ailes des oiseaux, est essentiel au vol.
En 2010, des paléontologues américains et chinois avaient déterminé que le petit animal possédait un corps de couleur grise. Sa tête avait des taches orangées et était surmontée d'une longue crête couleur rouille tirant sur le marron. Ses ailes et ses pattes étaient couvertes de longues plumes blanches bordées de noir.
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