L'Oklahoma est passé de 2 séismes par an à ...585
L'Oklahoma, un Etat américain situé loin des principales failles géologiques, a enregistré en 2014 585 séismes d'une magnitude d'au moins 3 sur l'échelle de Richter. Depuis début 2015, l'Etat en a déjà enregistré 600, et la secousse la plus importante a atteint 4,5 de magnitude. Avant le boom de la fracturation hydraulique, on y recensait que 2 séismes par an... et les puits s'imposent donc comme des responsables évidents de la hausse du nombre de ces incidents.
Pour fracturer les roches emprisonnant les gisements de gaz et de pétrole, les exploitants des puits envoient à haute pression un mélange d'eau, de sable et de produits chimiques. Mais outre le pétrole, ils récupèrent de l'eau souillée inutilisable qu'ils éliminent en l'injectant dans les puits déjà taris, qui vont jusqu'à plus de 1.500 mètres de profondeur. Selon le sismologue George Choy, ce processus modifie la pression sur les lignes de faille, et provoque des glissements qui génèrent des séismes.
La technique de la fracturation hydraulique a permis de récupérer d'énormes quantités de pétrole et de gaz auparavant inaccessibles, et de créer un boom économique qui s'est affaibli récemment en raison de la chute des cours du pétrole.
La magnitude maximale que pourraient égaler les séismes causés par la fracturation reste conjecturale. D'après certains experts, ils pourraient atteindre des magnitudes de 7, et une puissance suffisante pour causer l'effondrement d'édifices; pour d'autres, ils n'excéderont pas des magnitudes de 4 ou 5, occasionnant des dégâts se limitant à des bris de vitres. On ignore quelle seront les conséquences à long terme de l'injection d'eau à des endroits où il n'y en avait pas et on redoute la contamination des nappes phréatiques.
On compte actuellement 4.500 puits employés pour le rejet des eaux usées en Oklahoma, dont 3.200 sont utilisés quotidiennement.
La gouverneure Mary Fallin a assuré avoir pris des mesures afin de contrôler les injections d'eau. Le groupe écologiste Sierra Cuz, jugeant que mesures de surveillance sont très insuffisantes, exhorte à instituer un moratoire sur les puits utilisés pour se débarrasser de l'eau souillée dans les 21 comtés de l'Oklahoma les plus sensibles.
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