C’est le jeudi matin, à huit heures moins le quart, que tombe la mauvaise nouvelle. Je suis à l’hôtel, je viens de me lever, quand le téléphone sonne. “On a un problème, m’annonce ma collègue Wu Dandan, qui travaille pour le bureau du Spiegel à Pékin et m’a accompagné à Wuhan. Les autorités bouclent la ville. À partir de 10 heures, plus personne n’a le droit de partir.”
Dans ces moments-là, on se réveille soudain très vite. Il y a 11 millions d’habitants à Wuhan, la ville considérée comme le point de départ du nouveau coronavirus. C’est ici qu’ont été signalés la plupart des cas d’infection et des décès, dont le nombre ne cesse d’augmenter. Le temps d’incubation du virus pourrait atteindre les douze jours. Si nous ne partons pas d’ici, me dis-je, nous allons rester bloqués dans le ground zero de la maladie, pendant des jours, voire des semaines. En quarantaine.

Une vague de déplacements pour le Nouvel An

Nous sommes arrivés de Pékin la veille pour voir à quoi ressemblait la situation dans les hôpitaux de la ville, sur le marché, à la gare, à l’aéroport. Car, alors que le virus se répand depuis Wuhan, des centaines de millions de Chinois se préparent à voyager dans tout le pays pour fêter le Nouvel An avec leurs proches. On s’attend à une vague de déplacements comparable à ce qui se passe en Europe à Noël, or Wuhan est un des principaux lieux de connexion pour les transports.
Que se passe-t-il dans une ville qui se trouve à la veille d’une épidémie, peut-être même d’une catastrophe ? Le chauffeur de taxi qui est venu nous chercher à l’aéroport est de bonne humeur. Il est ravi d’avoir des clients. Il aurait attendu trois heures, deux fois plus que d’habitude : les voyageurs seraient maintenant rares à se rendre à Wuhan.
Sur l’autoroute, nous ne croisons aucun autre véhicule sur des kilomètres. Beaucoup d’habitants sont originaires de la campagne et sont rentrés dans leurs villages pour les