par Yu Guangjun
Combien de temps faut-il pour se rendre d’Ulanqab, dans la région autonome de Mongolie intérieure au nord de la Chine, à Pékin ? En train à grande vitesse, environ 100 minutes. Pourtant, les données parcourent cette même distance — plus de 240 kilomètres — en seulement 2,1 millisecondes grâce à des câbles à fibre optique à haute capacité.
Tirant parti de ses abondantes ressources éoliennes et de son climat frais, Ulanqab s’impose rapidement comme un pôle informatique majeur. Fin août, la ville avait conclu des accords portant sur 109 projets informatiques, représentant plus de 7 millions de baies de serveurs standard, avec une capacité de calcul de 190 000 pétaflops déjà opérationnelle.
Un rapport de Goldman Sachs indique qu’Ulanqab s’est imposée comme l’un des pôles de calcul d’IA les plus importants et à la croissance la plus rapide de la région Asie-Pacifique.
Comment une ville autrefois isolée, à la diversification industrielle limitée, est-elle devenue une force montante sur la scène nationale et mondiale ?
Pendant des générations, les hivers rigoureux, les faibles précipitations et la courte saison de croissance d’Ulanqab ont freiné l’agriculture traditionnelle. Son économie a longtemps dépendu de l’agriculture et de l’élevage, laissant de nombreuses communautés vulnérables aux fluctuations climatiques.
La ville était autrefois une cible prioritaire de la campagne chinoise de lutte contre la pauvreté. Au fil des décennies, Ulanqab s’est vu attribuer toute une série de surnoms, notamment ceux de «capitale chinoise de la pomme de terre», «capitale chinoise de l’avoine» et «capitale chinoise de l’énergie éolienne», chacun reflétant sa géographie et son économie particulières.
Les temps ont changé. Portée par l’initiative «East Data, West Computing», Ulanqab, ce paysage autrefois austère, s’affranchit des contraintes de son modèle de développement traditionnel et s’impose rapidement comme une plaque tournante du cloud computing, de l’intelligence artificielle et de la production de jetons. Derrière cette transformation se cache une nouvelle conception de la manière dont ses ressources naturelles peuvent stimuler le développement.
Les infrastructures informatiques nécessitent d’énormes installations physiques. Les serveurs fonctionnent 24 heures sur 24, ce qui pose deux défis majeurs : garantir un approvisionnement électrique fiable et dissiper la chaleur qu’ils génèrent.
Cela confère au secteur informatique des priorités d’implantation différentes de celles de l’industrie manufacturière traditionnelle. Il n’a pas nécessairement besoin d’être situé à proximité de villes densément peuplées ; il accorde au contraire davantage d’importance aux coûts énergétiques, au climat et à la disponibilité des terrains. Dans cette nouvelle équation, les désavantages géographiques traditionnels d’Ulanqab deviennent des atouts à l’ère numérique.
Prenons d’abord l’énergie éolienne. Ulanqab connaît 60 jours de vents violents rien qu’au printemps. Combinées à un ensoleillement annuel de 5500 à 6200 mégajoules par mètre carré, ces conditions confèrent à la ville d’abondantes ressources éoliennes et solaires. Ses parcs éoliens et solaires se classent parmi les meilleurs du pays en termes d’heures d’utilisation annuelles, et la capacité installée en énergies renouvelables a atteint 20,67 millions de kilowatts.
L’informatique est un secteur très gourmand en électricité. Plus un centre de données exploite de serveurs et plus sa capacité de calcul est importante, plus il a besoin d’électricité. Les ressources éoliennes et solaires d’Ulanqab, autrefois peu exploitées par les industries traditionnelles, répondent désormais à l’énorme demande en électricité des centres de données.
Le froid prend ici aussi une nouvelle signification. Pour l’agriculture et l’élevage traditionnels, les faibles températures moyennes et une saison sans gel courte limitent la période de végétation. Pour les centres de données, en revanche, ce même climat froid offre une source naturelle de refroidissement.
La température estivale moyenne à Ulanqab n’est que de 18,8 degrés Celsius, et la région bénéficie de près de 10 mois de refroidissement naturel chaque année. Les grands centres de données peuvent utiliser l’air frais extérieur pour dissiper la chaleur, ce qui réduit la consommation d’énergie d’environ 30%. Ce qui constituait autrefois un frein à la production agricole est devenu une ressource économique qui réduit directement les coûts informatiques.
Vient ensuite la proximité. «À deux pas à l’ouest de Pékin se trouve Ulanqab» : ce slogan illustre bien la proximité de la ville avec la capitale. Ulanqab se trouve à plus de 300 kilomètres de Pékin. Pour les marchandises traditionnelles, cette distance peut se traduire par des délais de transport longs et des coûts logistiques élevés. Pour les données, en revanche, une liaison dédiée à Pékin, dotée de 144 fibres et de deux itinéraires, permet une transmission à très faible latence.
Grâce à l’électricité verte, au refroidissement naturel et à une connectivité à très faible latence, Ulanqab répond à la demande croissante de la région Pékin-Tianjin-Hebei en matière d’entraînement de l’IA, de R&D sur la conduite autonome et de traitement du big data.
En transformant ses atouts naturels et géographiques en atouts de pôle numérique, la ville s’impose comme une puissance du calcul vert. Des entreprises de premier plan dans les domaines de l’IA et des véhicules intelligents s’y implantent, stimulant ainsi le développement d’une chaîne industrielle complète couvrant l’infrastructure informatique, la fabrication de matériel, la cybersécurité, les services de données et la formation des talents. Ulanqab s’impose comme un pôle clé du réseau informatique national intégré du pays.
Ulanqab passe du statut de plaque tournante des transports à celui de pôle informatique, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives de croissance dans l’économie numérique.
source : People’s Daily via China Beyond the Wall
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