Du plastique transformé en diesel | | |
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En apparence, il s’agit d’une simple coupelle de fruits, à usage unique. Mais pour ExxonMobil, c’est une révolution. À l’été 2023, le groupe pétrochimique annonce avoir mis au point le premier emballage en « plastique circulaire ». Avec ce matériau réutilisable à l’infini, obtenu grâce au « recyclage chimique », le premier producteur mondial de polymères aurait donc trouvé le remède à la pollution plastique, qui gangrène les écosystèmes et nos organismes. | | |
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Mais l’histoire était trop belle pour être vraie. Dans une longue enquête publiée en juin 2024 sur le site américain ProPublica, la journaliste Lisa Song dévoile les tromperies des industriels qui se ruent vers cette technologie soi-disant révolutionnaire. | | |
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Première découverte : le recyclage chimique du plastique sert surtout à produire… du carburant. Pour le comprendre, il faut rappeler que dans le recyclage traditionnel, les plastiques sont triés par famille, puis broyés et fondus pour former une matière recyclée. Une méthode éprouvée, qui permet de recycler entre 55 % et 85 % des déchets, le reste étant perdu au cours du processus. | | |
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Avec le recyclage chimique, tous les déchets plastiques sont mélangés dès l’origine, avant d’être brûlés à très haute température. On obtient alors une huile, dont seule une petite fraction, entre 15 et 20 %, permet de fabriquer de nouveaux plastiques. Quant aux 80 à 85 % restants, ils sont convertis en carburant diesel, mais aussi en méthane et diverses substances qui font les bonnes affaires des firmes pétrochimiques. Autant de produits dont la combustion augmente les émissions de gaz à effet de serre, responsables du dérèglement climatique. | | |
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Recyclage chimique en Normandie | | |
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La tromperie ne s’arrête pas là. D’après l’enquête de ProPublica, le plastique obtenu par recyclage chimique étant contaminé, il doit forcément être mélangé avec une huile issue de la distillation du pétrole. Et pas qu’un peu : cet hydrocarbure fossile représente au moins 90 % des nouveaux plastiques, décidément de moins en moins circulaires. « Rien de ce qui sort [du recyclage chimique] ne contient plus de 10 % de matériaux recyclés, et les études ont montré qu'en pratique, c’est plutôt 5 % ou 2 % », révèle le site d'investigation. | | |
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Appâtées par les profits mirobolants de cette nouvelle technologie, les firmes pétrochimiques multiplient les projets industriels. Et la France n’est pas en reste. C’est ainsi que TotalEnergies et Plastic Energy, l’un des leaders mondiaux du recyclage chimique, doivent ouvrir l’an prochain la première usine française dédiée à ce procédé, sur le site de l’ancienne raffinerie de Grandpuits (Seine-et-Marne). Objectif : transformer chaque année 15 000 tonnes de déchets en « plastique circulaire ». | | |
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Plastic Energy collabore avec ExxonMobil pour une installation similaire à Port-Jérôme-sur-Seine (Seine-Maritime), pouvant convertir 33 000 tonnes de déchets par an. Dans cette même cité industrielle de Normandie, le groupe américain Eastman prévoit d’implanter en 2026 « la plus grande usine de recyclage de plastique du monde », qui transformerait 220 000 tonnes de déchets par an. Ce projet faramineux a été déclaré « d’intérêt national majeur » par le gouvernement en juillet dernier, ce qui permet d’accélérer les procédures administratives et de déroger à certaines règles sur les espèces protégées. | | |
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Le plus grand procès contre l’industrie plastique | | |
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Alors que rien ne semble freiner la course vers le recyclage chimique, en France comme aux États-Unis, l’enquête de ProPublica met le doigt sur une dernière tromperie des industriels : le « bilan massique ». Avec cette astuce comptable, les entreprises peuvent répartir le plastique recyclé dans l’ensemble de leur chaîne de production. Exemple : si ExxonMobil utilise une huile contenant 10 % de plastique recyclé pour fabriquer un pot de yaourt et un baril de diesel, elle pourra décider d’afficher l’emballage de yaourt comme recyclé à 20 % et le carburant à 0 %. L’intérêt ? Vendre comme « circulaires » les « produits qui rapporteront le plus d'argent », explique un expert en produits chimiques interrogé par ProPublica. | | |
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Aux États-Unis, aujourd’hui, les firmes pétrochimiques ont toute latitude pour attribuer le label « plastique recyclé » à des emballages qui n’en contiennent pas du tout. Quant à l’Europe, elle est sur le point de trancher : la Commission européenne doit préciser, dans les prochains jours, comment elle compte encadrer le bilan massique du plastique. En coulisses, les lobbies du secteur s’activent pour reproduire l’approche américaine, qui serait la seule garante d’une « économie circulaire en Europe ». | | |
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En attendant, c’est sur le terrain judiciaire que se joue une partie de l’avenir du « plastique circulaire ». Le 23 septembre dernier, le procureur général de Californie a annoncé le dépôt d’une plainte contre ExxonMobil pour avoir entretenu « une campagne de tromperie de plusieurs décennies » sur le recyclage des polymères. La plainte cite notamment les fausses promesses du recyclage chimique révélées par ProPublica. Le procès qui s’annonce est le plus important jamais intenté contre l’industrie du plastique. | | |
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